Sembra un paradosso: i ricercatori occidentali sulle cellule staminali sono etichettati dalla Chiesa cattolica come coloro che vogliono sostituirsi a Dio, mentre in Iran i genetisti non hanno ostacoli imposti dalla dottrina religiosa.

In questi ultimi giorni mi è stato chiesto per ben tre volte se penso che i fisici stanno andando a distruggere il mondo nel momento in cui accendono il "Large Hadron Collider" - il gigantesco acceleratore di particelle sotterraneo a Ginevra.

Si chiedono se, come è stato riportato, l’energia che si produce quando fasci di particelle subatomiche che viaggiano ad una velocità prossima a quella della luce collidono e si frantumano creerà mini buchi neri in grado di inghiottire l'intero pianeta.
Questo si aggiunge alle preoccupazioni che molte persone hanno sulla catastrofe ambientale derivata dal cambiamento climatico dipendente dalla nostra dipendenza dai combustibili fossili, o sulle colture geneticamente modificate o sugli embrioni ibridi in grado di produrre neonati tipo Frankenstein, o ancora l’energia nucleare che lascerà alle generazioni future un patrimonio di scorie radioattive. L’uomo medio non può che essere spaventato da questo tasso di progresso scientifico.

Dell’elenco appena fatto, l'unica questione a cui non sono in grado di fornire qualsiasi tipo di rassicurazione è il cambiamento climatico, sul quale io sono preoccupato come tutti gli altri. Per il resto, tali preoccupazioni sono basate su timori infondati derivanti da un fraintendimento sullo sviluppo della scienza.

Naturalmente è molto giusto che le implicazioni - etiche o di altra natura - di tutti i tipi di ricerca scientifica siano all'ordine del giorno del governo nel processo decisionale e nel finanziamento della ricerca. La scienza etica è anche insegnata come parte della nuovo curriculum scientifico nelle scuole del Regno Unito. Finora l’etica è stata un fattore determinante solo nella ricerca medica, ed è un bene che le stesse norme comincino ad essere applicate agli altri settori della scienza.

In una recente visita in Iran, mi è stato consentito l'accesso illimitato all’Istituto Royan di Teheran dove si studiano la genetica, il trattamento della sterilità, si fa ricerca sulle cellule staminali e la clonazione animale è tutto si svolge in un clima di apertura molto in contrasto con le mie aspettative.
Gran parte del lavoro che si svolge al Royan è terapeutico ed è incentrato sul trattamento della sterilità. Ma la loro ricerca di base sulla genetica è notevolmente avanzata, nonostante le restrizioni imposte a molti dei ricercatori, come partecipare a riunioni internazionali e l’impossibilità di pubblicare i propri lavori in riviste internazionali.
Ciò che più mi ha colpito è stato il modo con cui l'autorità di vigilanza della ricerca sembrano aver affrontato i campi minati dell’etica, in netto contrasto con le proteste da parte di alcuni settori del Regno Unito nel momento in cui il disegno di legge che regolamenta la ricerca sugli embrioni umani è stato presentato in Parlamento.

Al Royan ho parlato con uno degli Imam che fa parte del loro comitato etico. Mi ha spiegato che ogni progetto di ricerca proposto deve essere autorizzato dalla sua commissione per garantire che non è in contrasto con l'insegnamento Islamico. Così, mentre questioni come l'aborto sono ancora soggette a restrizioni (è consentito solo quando la vita della madre è in pericolo), la ricerca sugli embrioni umani è consentita.

In questo paese (il Regno Unito, n.d.t) la Chiesa cattolica ha definito immorale la ricerca sulle cellule staminali embrionali umane e afferma che fare bricolage con la vita umana equivale a giocare a fare il Dio. L'Imam iraniano, giustamente, ha sottolineato che tutto ciò che è prodotto in questa ricerca è solo un ammasso di cellule, non un feto, e si chiede il perché di tutto questo polverone. Si tratta solo di cellule staminali che poi si differenziano in cellule specializzate e che sono utilizzate per far ricrescere tessuti sani atti a sostituire quelli danneggiati da traumi o compromessi dalla malattia. Gli scienziati credono di poter trattare con la terapia di cellule staminali il morbo di Parkinson, il morbo di Alzheimer, alcune malattie cardiache, l’ictus, l’artrite, il diabete, ma anche ustioni e danni al midollo spinale.
La questione fondamentale è se l'originale unico zigote (l'ovulo fecondato) è definito come un essere umano. Se la risposta a questa domanda è affermativa si può sostenere che è moralmente sbagliato distruggere l'embrione, come viene fatto, una volta che sono state prelevate le cellule staminali.
Molti nella Chiesa cattolica, ritengono che il momento della fecondazione è anche l'inizio della vita umana, una convinzione non condivisa dall’Islam.
Secondo l'insegnamento islamico, ho scoperto, il feto diventa un essere umano completo solo dopo 120 giorni a decorrere dal momento del concepimento, e così la ricerca al Royan sulle cellule staminali embrionali umane non è vista come un giocare a fare Dio; essa si svolge in una fase molto più precoce.

Così, mentre l'Occidente trova sgradevole molte cose delle regole imposte nella vita islamica, quando si tratta di genetica loro non sono impediti dalla dottrina religiosa.


Liberamente tradotto da “The Guardian”
Autore: Jim Al-Khalili
Jim Al-Khalili è un professore di fisica presso l'Università degli Studi di Surrey

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